리오 퍼디난드가 박지성을 맨체스터 유나이티드 시절 가장 저평가된 동료 가운데 한 명으로 꼽은 이유는 득점과 도움으로만 잡히지 않는 경기 영향력에 있다. 퍼디난드가 특히 높게 본 것은 박지성의 끊임없는 움직임과 수비 기여였다. 공을 소유하지 않은 순간에도 빈 공간을 메우고 동료의 선택지를 만들어, 팀 전체의 경기력을 한 단계 끌어올리는 역할을 했다는 평가다.
박지성의 가치는 큰 경기에 더 선명하게 드러났다. 상대의 공격 전개를 이끄는 핵심 선수를 따라붙고, 측면과 중앙을 오가며 압박의 강도를 유지하는 임무를 맡았다. 수비수였던 퍼디난드의 시선에서는 이런 활동량이 단순한 헌신을 넘어 수비 라인의 부담을 줄이고 팀의 균형을 지키는 전술적 장치로 보였던 셈이다.
퍼디난드는 마이클 캐릭과 함께 박지성을 언급했다. 두 선수 모두 화려한 개인 기록이나 스포트라이트보다 팀이 이기는 방식에 깊게 관여한 유형이라는 공통점이 있다. 박지성은 공격수가 자유롭게 전진할 수 있도록 뒷공간을 커버하고, 압박이 풀릴 법한 순간 다시 뛰어들어 상대의 흐름을 끊었다. 동료들이 체감하는 가치는 기록표보다 훨씬 컸다는 뜻이다.
한국에서 확인했던 박지성의 높은 인지도와 별개로, 퍼디난드의 이번 평가는 맨유 내부에서 그의 위상이 얼마나 단단했는지를 보여준다. 박지성은 눈에 띄는 한 방보다 상대 핵심을 묶고 동료를 살리는 움직임으로 신뢰를 얻었다. 그래서 퍼디난드에게 그는 ‘잘 뛰는 선수’가 아니라, 팀의 승부처를 보이지 않게 바꿔놓은 저평가된 동료였다.
퍼디난드는 박지성의 오프더볼 움직임, 상대 핵심 선수 봉쇄, 폭넓은 수비 가담이 맨유 동료들의 경기력을 높였다고 봤다. 화려한 공격 기록만으로는 설명되지 않는 전술적 영향력이 ‘가장 저평가된 선수’라는 평가의 핵심이다.
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