초파리 뇌로 언어모델 만듬? 실제 연구는 2만5000개 뉴런 연결지도

최근 퍼진 ‘초파리 뇌로 언어모델 만듬’이라는 이야기는 실제 연구 성과와는 거리가 있다. 연구진이 완성한 것은 초파리 수컷의 중추신경계를 이루는 뉴런과 신경 연결을 정밀하게 담아낸 커넥톰, 즉 뇌 연결지도다. 사람처럼 문장을 만들고 대답하는 언어모델을 초파리 뇌에서 구현했다는 뜻은 아니다.

이 지도는 약 18년에 걸쳐 구축됐다. 연구진은 약 2만5000개 뉴런이 어떤 경로로 이어지고, 서로 어떤 신호를 주고받을 수 있는지 연결망 형태로 추적했다. 작은 곤충의 뇌라고 해도 뉴런 하나하나의 위치와 연결 상대를 정리하는 작업은 방대한 데이터와 분석을 필요로 한다.

특히 이번 성과는 초파리가 시각 정보를 받아들이고 처리하는 회로를 더 세밀하게 들여다볼 수 있게 했다는 데 의미가 있다. 눈으로 들어온 자극이 뇌의 어느 신경 경로를 거쳐 다음 판단과 행동으로 이어지는지, 연결 구조를 바탕으로 분석할 수 있는 토대가 마련된 셈이다. 뇌가 실제로 어떻게 정보를 흐르게 하는지 관찰할 수 있는 ‘배선도’에 가깝다.

언어모델은 대량의 텍스트 데이터를 학습해 다음 단어를 예측하고 문장을 생성하도록 설계한 인공지능 모델이다. 반면 초파리 커넥톰은 생물학적 뇌의 연결 구조를 기록한 연구 자료다. 뇌의 구조를 이해하는 일이 미래 인공지능 설계에 힌트를 줄 수는 있지만, 이번 발표 자체가 초파리 뇌를 이용해 언어모델을 만들었다는 소식으로 바뀌지는 않는다.

이번 연구의 핵심은 초파리 수컷 뇌 약 2만5000개 뉴런의 연결망을 18년에 걸쳐 완성했다는 데 있다. 언어모델 개발이 아니라, 시각 처리 등을 포함한 생물학적 신경회로를 분석할 수 있게 한 뇌 연결지도 성과다.