‘초파리 뇌로 언어모델 만듬’이라는 말이 퍼진 계기는 수컷 초파리 중추신경계의 연결지도를 완성했다는 연구 성과다. 하지만 연구진이 만든 것은 사람과 대화하거나 문장을 생성하는 언어모델이 아니다. 초파리 뇌 속 뉴런들이 어디에 있고, 서로 어떤 경로로 연결되는지를 정밀하게 담아낸 ‘커넥톰’, 즉 뇌 배선도에 가깝다.
이 지도는 약 18년에 걸쳐 구축됐다. 연구진은 약 2만5000개 뉴런으로 이뤄진 수컷 초파리의 중추신경계 연결망을 추적해, 신호가 뇌 안에서 어떤 회로를 따라 이동하는지 분석할 기반을 마련했다. 특히 눈으로 들어온 정보가 처리되는 시각 회로를 들여다볼 수 있게 된 점이 중요한 성과로 꼽힌다. 작은 뇌에서도 감각 정보가 행동으로 이어지는 복잡한 연결 구조를 살필 수 있게 된 것이다.
오해는 ‘뇌의 연결 구조를 분석하면 인공지능에도 적용할 수 있다’는 설명이 짧게 퍼지면서 생긴 것으로 보인다. 실제로 뇌 회로 연구는 인공지능이 정보를 처리하는 방식을 새롭게 설계하는 데 영감을 줄 수 있다. 다만 초파리 뉴런 연결망 자체를 학습시켜 언어를 이해하거나 글을 쓰는 모델로 만들었다는 뜻은 아니다.
언어모델은 방대한 텍스트 데이터를 학습하며 다음 단어를 예측하고 문장 구조를 익히는 인공지능 시스템이다. 반면 이번 커넥톰은 실제 생물의 신경세포와 연결을 기록한 연구 자료다. 둘 다 ‘네트워크’를 다룬다는 공통점은 있지만, 하나는 언어 데이터를 학습하는 AI이고 다른 하나는 뇌가 감각을 처리하는 실제 회로를 밝히는 작업이라는 차이가 분명하다.
이번 성과의 핵심은 초파리 뇌가 인간처럼 언어를 구사하게 됐다는 데 있지 않다. 오랜 시간 축적된 연결지도를 통해, 뇌가 시각 신호를 받아 판단과 행동으로 넘기는 과정을 더 세밀하게 연구할 길이 열렸다는 데 있다. ‘초파리 뇌로 만든 언어모델’이라는 표현은 이 연구의 가능성을 지나치게 압축하면서 실제 결과와는 다른 인상을 남긴 셈이다.
완성된 것은 초파리 뇌를 바탕으로 한 언어모델이 아니라, 약 2만5000개 뉴런의 연결을 담은 수컷 초파리 중추신경계 커넥톰이다. 18년 연구로 시각 처리 회로 등을 분석할 토대가 생겼지만, 이를 곧바로 대화형 AI 개발로 볼 수는 없다.
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