1983년 북한 전투기 조종사 이웅평이 미그기를 몰고 남한으로 넘어온 장면은 냉전기의 상징적 사건으로 남아 있다. 이웅평 귀순 보상금 미사용 이유가 다시 언급되는 것도, 당시 거액으로 알려진 보상금을 받았으면서도 개인적으로 쉽게 쓰지 않았다는 이야기가 사건의 극적인 성격과 겹치기 때문이다.
이웅평은 귀순 뒤 정부가 정한 기준에 따라 현금과 주거 지원 등을 받았다. 특히 항공기를 타고 귀순한 경우여서 보상 규모가 컸고, 이 금액은 당시 사회에서 큰 화제가 됐다. 그러나 보상금은 새 삶을 시작하는 데 곧바로 소비하기보다 그대로 두었다는 취지의 일화가 전해진다.
그 배경으로는 북한에 남겨둔 가족에 대한 마음의 짐이 가장 많이 거론된다. 본인은 남한에 정착했지만, 귀순의 여파가 북에 남은 가족에게 미칠 수 있다는 현실을 떼어놓을 수 없었다는 것이다. 거액의 보상이 개인적 기쁨이나 성공의 표시로만 받아들여지기 어려웠던 이유도 여기에 있다.
이 사건이 오래 지나서도 회자되는 것은 보상금의 액수보다, 한 사람의 귀순이 군사적 사건인 동시에 가족과 삶 전체를 건 선택이었다는 점 때문이다. 이웅평에게 보상금은 새 출발을 위한 지원이었지만, 북한에 두고 온 삶과 단절을 상기시키는 돈이기도 했다는 해석이 뒤따른다.
이웅평은 전투기를 타고 귀순한 뒤 큰 규모의 보상과 정착 지원을 받았지만, 보상금을 쉽게 쓰지 않았다는 이야기가 남아 있다. 그 배경에는 북한에 남은 가족에 대한 걱정과 귀순이 남긴 개인적·정서적 부담이 있었다는 점이 핵심으로 거론된다.
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