외환위기 재현될까? 환율 1,500원과 1997년 비교

원·달러 환율이 1,500원대를 웃돌자 시장에서는 곧바로 ‘외환위기’라는 기억이 소환됐다. 외환위기 이후 처음 보는 환율 수준이라는 기록이 불안을 키웠지만, 환율 숫자만으로 1997년과 같은 위기가 다시 온다고 단정하기는 어렵다. 당시에는 달러가 비싸진 문제가 아니라, 나라와 기업들이 갚아야 할 외화가 몰린 상황에서 쓸 수 있는 달러가 빠르게 바닥나는 것이 핵심이었다.

1997년 위기는 단기외채와 외화 유동성 부족이 맞물린 위기였다. 만기가 짧은 외화 빚을 계속 갚거나 연장해야 했는데, 대외 신뢰가 흔들리면서 자금이 빠져나가고 달러 조달이 막혔다. 환율 급등은 그 결과이자 위기를 더 키운 신호였다. 지금 환율이 높다는 사실이 곧바로 같은 구조적 위기를 뜻하지 않는 이유도 여기에 있다.

현재 외환시장 불안은 강달러 흐름과 대외 불확실성, 원화 약세 압력이 겹친 결과로 읽힌다. 수입 물가와 기업의 비용 부담, 금융시장 심리에 부담을 주는 것은 분명하다. 특히 환율이 높은 수준에 오래 머물면 가계와 기업이 체감하는 불안도 커질 수 있다. 다만 시장의 관심은 ‘1,500원’이라는 상징적 선 자체보다 외화 자금이 실제로 막히는지, 대외 신뢰가 급격히 훼손되는지에 쏠린다.

현재는 외환보유액과 대외건전성 측면에서 1997년과 다른 조건을 갖고 있다는 평가가 많다. 외화를 방어할 완충 장치가 있고, 단기 외화부채에 대한 대응 여력도 당시보다 개선됐다는 것이다. 전문가들도 환율 변동성이 커진 국면으로는 보되, 단기외채 상환 불능과 외화 유동성 고갈이 동시에 나타났던 외환위기의 재현 가능성은 낮게 보는 쪽이 우세하다.

그렇다고 안심만 할 국면은 아니다. 환율 급등이 장기화하면 물가와 내수, 기업 수익성에 연쇄 부담이 생길 수 있고, 글로벌 금융시장의 충격이 커질 경우 외환시장 불안도 확대될 수 있다. 지금의 공포는 1997년의 반복이라기보다, 높은 환율이 한국 경제에 남길 비용과 시장 불안을 얼마나 키울지에 대한 경계에 가깝다.