이베트 라미레즈, 비흡연 30대 폐암 4기 원인은

폐암 검색이 늘어난 배경에는 평생 담배를 피우지 않은 미국의 30대 여성 이베트 라미레즈가 지속적인 기침 끝에 4기 진단을 받은 사례가 있다. 이 사례는 비흡연자에게도 폐암이 생길 수 있으며, 개인에게 발병한 단일 원인을 공개된 내용만으로 단정할 수 없다는 점을 함께 보여준다.

핵심 내용

• 라미레즈는 32세였던 2022년 9월부터 기침이 시작됐고, 증상이 수개월간 이어지자 호흡기내과를 찾아 정밀검사를 받았다.
• 처음에는 계절성 질환, 기관지염 또는 호흡기 감염 정도로 여겼지만 검사에서 폐 종양이 발견됐다.
• 조직검사 결과는 EGFR 수용체 유전자 변이가 있는 비소세포폐암 선암이었다.
• 진단 당시 암세포는 왼쪽 전두엽을 포함한 뇌 부위까지 전이된 4기 상태로 확인됐다.

비흡연자에게 발생한 원인은 확인됐나

라미레즈는 담배를 피운 경험이 없다고 밝혔다. 다만 이 사례에서 간접흡연이나 미세먼지 노출 등이 직접 발병 원인이었다고 확인된 것은 아니다. 기사에서 언급된 비흡연자 폐암의 관련 요인에는 체내에서 자연적으로 발생할 수 있는 EGFR 등 특정 유전자 변이, 간접흡연, 미세먼지 등이 포함된다.

즉, EGFR 변이는 이 환자의 종양에서 확인된 특징이지만, 그것만으로 왜 암이 생겼는지까지 설명하는 것은 아니다. 비흡연자에게서 비소세포폐암 비율이 늘고 있다는 의학계의 설명은 있어도, 라미레즈 개인의 발병 원인을 하나로 특정한 공개 정보는 없다.

기침이 이어진 뒤 진단까지

이 사례의 경위에서 확인되는 핵심은 ‘비흡연자라서 폐암 가능성을 쉽게 떠올리지 못했다’는 점이다. 라미레즈 역시 지속되는 기침을 초기에는 다른 호흡기 질환으로 생각했다. 이후 전문 진료와 검사로 종양, 암의 종류, 유전자 변이, 뇌 전이 여부가 차례로 확인됐다.

기사 내용은 비흡연자의 기침이 모두 폐암을 뜻한다는 의미는 아니다. 다만 호흡기 이상 증상이 오래 지속될 때 단순 질환으로만 판단하지 않고 진료를 받은 사례로 볼 수 있다.