연일 이어지는 폭염과 열대야가 단순한 불편함을 넘어 인체의 생물학적 노화를 가속한다는 연구 결과들이 제시되었습니다. 지속적인 밤더위로 인한 수면 부족은 뇌와 주요 장기의 노화를 촉진하며, 흡연이나 음주만큼 건강에 해로운 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.
핵심 내용
홍콩대학교 추이 궈 교수 연구팀은 대만 성인 약 2만 5000명을 15년간 추적 조사하여 폭염 노출과 생물학적 노화의 상관관계를 분석했습니다. 이 연구 결과는 2025년 8월 국제학술지 '네이처 기후변화'에 발표되었습니다.
연구팀이 혈압, 염증 수치, 콜레스테롤, 장기 기능 등을 통해 실제 신체 건강 상태를 뜻하는 생물학적 나이를 분석한 결과는 다음과 같습니다.
- 2년간 폭염일수가 4일 늘어날 때마다 생물학적 나이는 평균 9일 빨라졌습니다.
- 야외에서 장시간 일하는 노동자는 같은 조건에서 생물학적 나이가 33일 앞당겨졌습니다.
- 폭염이 노화에 미치는 영향은 흡연, 음주, 운동 부족, 불균형한 식습관이 건강에 미치는 악영향과 비슷한 수준으로 분석되었습니다.
수면 부족이 신체와 뇌에 미치는 영향
낮 동안의 폭염뿐만 아니라 밤 기온이 내려가지 않는 열대야 역시 건강을 위협하는 주요 요인입니다. 열대야 환경에서는 높은 기온과 습도로 인해 체온이 충분히 떨어지지 않아 잠들기 어렵거나 자주 깨는 등 수면의 질이 떨어지게 됩니다.
영국 옥스퍼드대학교 수면과 생체 리듬 신경과학원의 러셀 포스터 교수는 수면 부족이 흡연만큼 신체에 해롭다고 설명합니다. 잠을 충분히 자지 못하면 감정이입이나 정보 가공 능력이 떨어지고 충동적인 사고를 할 가능성이 높아집니다. 특히 잠을 제대로 자지 못한 채 새벽 4시에 깨는 경우, 뇌의 정보 가공 능력은 술을 몇 잔 마신 상태와 비슷해집니다.
지나치게 적은 수면은 뇌의 노화를 앞당길 뿐만 아니라 심장, 폐, 면역계 등 주요 장기의 노화 속도도 빨라지게 만듭니다. 야간 근무 등으로 생체 리듬이 깨지면 생체 시계가 적응하지 못해 질병에 걸릴 위험도 함께 높아집니다.
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