아는형님 마시멜로 테스트의 반전 성공은 인내심보다 환경이 결정한다

예능 아는형님 같은 프로그램이나 자기 계발서에서 단골 소재로 쓰이는 마시멜로 이야기, 아마
다들 한 번쯤은 들어봤을 거야. 어릴 때 눈앞의 마시멜로를 안 먹고 잘 참은 아이들이
나중에 커서 성공한다는 그 유명한 실험 말이지.

이 실험은 1970년 스탠퍼드대 월터 미셸 교수팀이 처음 발표했는데, 사실 우리가 그동안
알던 내용과는 조금 다른 이면이 숨어 있어. 당시 연구팀은 3~5살 아이들 32명을
대상으로 좋아하는 간식을 앞에 두고 기다리게 하는 실험을 진행했거든.

연구팀은 아이들에게 선생님이 돌아올 때까지 참으면 더 좋아하는 간식을 주고, 못 참으면
대신 다른 걸 주겠다고 제안했어. 최대 15분을 기다려야 했는데 이 결과가 나중에 SAT
성적이나 학업 성취도와 깊은 연관이 있다는 사실이 알려지면서 전 세계적으로 엄청난 화제가
됐지.

그런데 2018년에 타일러 와츠와 그레그 덩컨이 발표한 연구를 보면, 우리가 믿어왔던 만족
지연 능력이 미래의 성공을 보장한다는 연결 고리가 사실은 일종의 착시일 수 있다는 주장이
제기됐어.

결국 아이가 마시멜로를 먹지 않고 참을 수 있었던 건 단순히 개인의 인내심이
강해서라기보다, 그 아이가 처한 가정환경이나 경제적 배경이 더 크게 작용했다는 분석이
설득력을 얻고 있어.

영화 기생충을 보면 주인공 가족들이 무계획이 가장 합리적이라고 말하는 장면이 나오잖아.
당장 내일이 불확실하고 결핍이 일상인 환경에서는 미래의 더 큰 보상을 기다리는 것보다 지금
당장 눈앞의 보상을 챙기는 게 훨씬 생존에 유리한 선택일 수 있다는 뜻이야.

자기 계발 서사에서는 늘 개인의 선택이 지금의 모습을 만든다고 가르치고 환경 탓을 하지
말라고 종용하곤 해. 하지만 지난 50년간의 연구가 우리에게 주는 진짜 질문은 개인의
의지력 이전에 그 선택을 가능하게 만드는 환경에 대한 고민이어야 하지 않을까 싶어.

유명한 학술적 결과가 일상적인 언어로 퍼지면서 때로는 본래 의도와 다르게 왜곡되어 우리
사회를 압박하기도 하네. 단순히 참고 견디는 것만이 정답이 아니라, 모두가 안심하고
기다림을 선택할 수 있는 안정적인 사회적 토대를 만드는 게 더 중요하다는 생각이 들어.